就在薛家一家去付家拜访的时候, 苏阮那位从沧州赶赴京城的堂兄苏耀学一家，也终于到了。    苏阮是在宫中听说这个消息的。今早起来，她想起圣上还欠着给薛伯母的赏赐, 就打发人往宫里问消息, 看苏贵妃有没有空见她。    苏贵妃很快就派人来接苏阮, 她进宫去到清凉殿，还没进门就听见有孩子的嬉笑声，不由诧异。    门口迎着她的邵屿上前一步，低声道：“宁王妃带着两个小郎君来给娘娘问安，颍王也在。”    “……”怎么如今宫里流行送孩子给贵妃玩？    苏阮收起惊讶, 换上一副笑容, 迈步进殿, 果然看见颍王带着两个三四岁的孩子在玩耍。苏贵妃斜倚着坐榻靠背坐着, 旁边有一位青年贵妇人垂手而立，见苏阮进来，还迎上前两步，向她行礼问好。    打了照面后, 苏阮发现这位宁王妃她见过, 之前宫中宴饮，各位王妃都有列席, 只是当时人太多了, 且都来和她们姐妹打招呼，她眼花缭乱，没对上号而已。    “快别如此, 折煞我了。”苏阮说着，伸手扶住宁王妃，“该当我给王妃行礼才是。”    宁王妃连声说“不敢”，又道：“夫人是长辈，受我们小辈的礼是应该的。”    苏贵妃懒洋洋开口：“好啦好啦，都不是外人，没那么多礼，阿姐来我这儿坐，三娘也坐。”    宁王在诸皇子中排行第三，苏贵妃叫宁王妃三娘，是真的从长辈角度叫的，宁王妃也听得十分受用，满脸堆笑地先送苏阮坐下，然后自己才在另一侧就座，又叫两个孩子来给徐国夫人行礼问安。    三四岁的小孩儿正是好玩的时候，这两个孩子又都白白胖胖、虎头虎脑的，十分可爱，苏阮便叫到跟前哄着问了两句话。    两个孩子都很聪明，能听懂她问的话，回得也似模似样，苏阮忍不住伸手挨个摸头，并笑道：“真乖，可惜我身上没带着见面礼，要不娘娘先替我给了？”    “有你这样的长辈么？”苏贵妃笑着嗔怪，“见了我们家孩子，不给见面礼，还问我要？”    苏阮笑道：“借的借的，改日还你。”    宁王妃忙说不用，苏贵妃叹口气：“行，先借你，你也不用还，就当我提前给了外甥见面礼了……”    苏阮立即啐她——婚都没成呢，哪来的外甥？！    苏贵妃身边都是人精，立即就有人托着托盘，送了一对金项圈挂玉佩出来。    苏阮亲手给两个孩子戴上，又夸了两句，宁王妃就带着孩子们告退。被晾在一旁，有些无措的颍王也跟着告退，苏贵妃打发了人送他，殿内终于安静下来。    “吵死了。”苏贵妃抱怨着直起身，“亏得你来了，不然他们还不走。”    “不愿意见，下次晾他们一晾就是了。”    苏贵妃站起来，拉着苏阮往内殿走，在她耳边说道：“不是二姐夫出的主意，要我们和东宫联姻么？”    苏阮心中一动，看左右没人，就凑到她耳边问：“怎么？圣上定了主意了？”    苏贵妃摇摇头：“我没问，但我瞧着，多半是……”她伸出三根手指，“今天来的两个小的，其中眼睛很大那一个，圣上特别喜爱，很有养在膝下的意思。”    “让你养吗？”苏阮悄声问。    “他还没提，大概是不想让人瞧出风向，储位未定之前，大约都不会提。”    苏阮回想了一下，笑道：“那孩子确实讨人喜欢，年纪也小，不是宁王妃亲生的？”    “不是，衡阳郡王才是她亲生的。不过这孩子的生母，是宁王妃远房表妹，又比衡阳郡王小了十岁，不妨碍，她就当亲生的养。”    两姐妹聊了一路皇子皇孙，进到内殿后，苏阮才提起薛家的事来，“当初圣上可是当面跟阿兄许诺过的。”    苏贵妃斜姐姐一眼：“还没嫁过去呢，就这么上心！”    “……两码事，我就算不嫁给他，这事我也得上心，我是为的两家早年情分！”    “行行行，薛伯母确实是个好人，我会记得提醒圣上的。那你怎么还进宫来了？没去见见？”    “他们今日去付家，明日去阿兄那儿，到时再见。”    苏贵妃就笑了：“那是正经会亲家了。你很久没见过薛伯母了？我临进京之前，倒还见过她，听说我走后没两年，薛伯父也调走了。”    说到这儿，她脸上笑意消失，露出几许伤怀，“要是我不走，薛伯母也在，阿娘当不至于……”    苏阮忙握住她手，劝慰道：“不在这个。阿娘最后百病缠身，早去了，早解脱。”    话是这么说，她心里也难过，两姐妹就沉默着对坐了一会儿。    邵屿就是这时进来回报：“给娘娘和徐国夫人报喜，鸿胪卿令人传话说，‘学堂兄到京了’。”    苏阮惊喜：“是么？这么快？人在哪？”    “已接到鸿胪卿府中去了。”    苏贵妃笑道：“真是个好消息。”    “劳烦邵公公替我传个话，说我稍后就出宫，去阿兄府中相见。”    邵屿答应一声，又看向苏贵妃，苏贵妃道：“你直接去一趟我阿兄府里，替我慰问他们一路辛苦，带点吃食同去。”    等邵屿走了，她又问苏阮：“住处怎么安排的？”    “先住在阿兄府里，等见过圣上再或租或买，都来得及。”苏阮说完，想起一事，“说起租宅子，你猜我帮薛家租的宅子，是谁的？”    “谁的？我认识么？”苏贵妃好奇。    苏阮笑道：“认识。是宜安公主夫家晋国公府的，前几日去新安长公主府中赴宴，宜安公主特意拉着我私下说了这事，过后还把房契送我那儿去了。”    宜安公主是圣上的女儿，圣上女儿不少，这个宜安公主不怎么出挑，连苏贵妃都没什么印象，只说：“晋国公府……我没怎么听过。”    “老晋国公去了以后，他们家丁忧守制，这才刚出孝不久，估计是想谋起复，我不爱掺合这事，叫把房契送回去了。”    “那就难怪了。他们倒舍得下本钱，那样一座宅子，不便宜？”    “是啊，贵得很。所以我不想掺合。”    “也罢了，真要买，也不是买不起。”    刚说到这里，外面来报：“圣上往这边来了。”    苏贵妃一愣：“不是去前面议事了么？怎么这么快就回来了？”    忙和苏阮一起迎出去，圣上大步进来，本来拧着眉，一副不高兴样，看见她们两个一起迎上来，各有各的娇艳，眉头立即舒展，笑道：“二姨也在。”    苏阮行了礼，答道：“正要走呢。”    “怎么一见了我就走？”圣上笑着摸摸脸，“难道我面目可憎？”    这话很有调笑意味，苏贵妃却不敢如平常一样着恼——看圣上进来时的神态，就知道是跟大臣生了气，这时最好顺着他说。    “圣上这用的什么词？”苏贵妃伸手挽住圣上的手，笑道，“明明是你龙颜大怒，吓着了我姐姐。”    “我怒了么？”圣上不承认，“二姨你来评理，我几时怒了？”    苏阮接收到妹妹的眼色，便答道：“方才您进来时，真彷佛挟龙威而来、怒气冲冲。不过妾不是为了这个，是本就要走了。”她将苏耀学到京的事说了，“一家人多年未见，妾有些心急。”    “这急什么？朕记得这事，”圣上听苏阮说他“挟龙威而来”，刚刚因立储一事而起得不痛快，顿时抛到九霄云外，“你们这个堂兄在清池县颇有政绩，既然到京了，叫过来一起见见。”    他说着叫一声程思义：“宣鸿胪卿跟清池县令觐见。”    地方官奉旨进京，都是要排队候见的，最后能不能见到圣上还得看运气。苏耀学到京第一天，圣上就召见，绝对是好事，所以苏阮也不急了，在旁陪着说话。    因召见的这两人都是苏家人，圣上懒得挪动，等人来了，便直接叫到清凉殿来。    苏阮陪坐一旁，看见兄长和堂兄一前一后进来，堂兄面容依稀有几分熟悉，两鬓却已见霜色，面上也苍老许多，不由鼻端一酸，眼眶发红。    苏耀卿和苏耀学一同行礼拜见圣上和贵妃，圣上赐座，打量着苏耀学道：“朕听贵妃和徐国夫人说你已到京，她们姐妹都急着见你，便传你进来，一家人见见。”    苏耀学谢了圣恩，没敢看苏贵妃，只和苏阮对视一眼，感慨道：“一转眼，二位妹妹都这么大了。”    苏阮眼泪瞬间涌出来，忙拿绢帕擦了，笑道：“是啊，学堂兄如今这样，倒有几分神似我阿爹。”    苏贵妃听说，仔细看了苏耀学几眼，赞同道：“确实像。”    “可见是一家人。”圣上笑道，“不过我看你们兄弟倒不怎么相像。”    苏耀卿面容白皙，气质文雅，确实和一看就历经沧桑的苏耀学不太像，他自己答道：“臣更像舅家人一些。”    苏贵妃插嘴：“阿兄现在还像我们苏家人一些了呢，小时候去舅舅家，人都以为他是舅舅的儿子。”    圣上失笑：“什么你们苏家人？难道你阿兄不是苏家人？”    “哎呀，我就那么一说，圣上还挑我！”    苏贵妃一撒娇，圣上再没话好说。苏耀学见堂妹果然十分受宠，心中大定，也自在许多，陪着圣上话了一会儿家常。    圣上高兴，又问了几句地方上的事，苏耀学答得周全得体，圣上满意，干脆留了他们一家人用膳。    膳毕，说起苏耀学暂居鸿胪卿府，圣上就问程思义：“鸿胪卿府周围还有没有合适的宅子？”    苏阮听了，心跳立时加速——圣上若赐了苏耀学宅邸，那官品岂非也在三品左右？    可惜程思义没当场给出答案，说还得去查一查，圣上也没追着就办，又谈了几句，就让他们回去了，说让苏耀学先休息几日。    苏阮有点沮丧，一路回到苏耀卿府里，刚进门，付彦之就迎了上来。    “你怎么在这？”她惊奇。    付彦之笑道：“我过来拜访鸿胪卿，听说苏明府到了，已奉召面圣，便留下来等了等。”    苏耀学从苏耀卿信中已得知他们二人定了亲，便笑道：“没想到当日沧州一别，再见时，子美就做了我们妹夫了。”    苏阮有点不好意思，忙说：“进去说话。”    几个人鱼贯进了前厅，苏阮和付彦之说起方才御前之事，最后遗憾道：“可惜了。”    “不可惜。圣上若真当场赐了宅邸，恐怕苏明府只能领个闲职，不若等一等。”

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