亚斯林帝国的人们崇尚太阳。

    炙热、耀眼的日轮, 象征着热情、希望和不灭的辉光。这是在初代亚斯林皇帝统一帝国之后勒令传播的信仰，让拥有着如阳辉一般耀眼的金发的亚斯林皇室，有了更加让民众尊崇的理由。

    而与亚斯林帝国接壤的乌斯托, 则是一个以月为信仰的小国。

    和亚斯林强制传播的手段不同，乌斯托对月亮的信仰, 来自于上古祖先的传承。乌斯托人坚信月光之中有着比阳光更加纯净的魔力, 而滋生月光的月镜，正是世间万物之魔力的来源。

    与之相对的，乌斯托的皇室——虽然行事低调、极少出面公共场合，但因传承已久, 依旧留下了有趣的传说。

    据说, 乌斯托的皇族, 以一头柔顺皎洁的银发为特征，极少数会拥有如同星辰一般美丽的琥珀色眼眸。而一旦诞生同时拥有这两样特征的孩子，便会跳过与同辈人的竞争, 被直接钦定为皇储。

    对于乌斯托人来说，银发、琥珀色眼睛的孩子, 是“月之子”，是月轮的使者。

    也正因如此，他们才好放心地将乌斯托交给这个孩子。

    这些传闻，作为在百姓之中流传的秘辛, 并没有引起贵族们的注意。

    但奥克德知道这些。

    被羁押在地牢深处的赤发少年经过严刑拷打，早已浑身是伤。但剧烈的疼痛没能让他开口，在他嘴中一直机械地重复着的话, 只是有气无力的、“我要见凯瑟·亚斯林”。

    负责审讯的士兵没有办法, 将情况上报给皇帝之后，终于换来了凯瑟能够出入地牢的敕令。

    帝国的地牢坐落于王都城内, 但地处十分偏僻。且深埋于地下、常年不见天日，是帝国太阳信仰之下尤其阴暗的秽土。一般贵族对此讳莫如深，除皇帝以外，也没有人拥有可以随意进出地牢的权利。

    凯瑟也没想到，他居然还有机会进来这个传说中的地牢……

    潮湿腐败的气息在浑浊的空气中弥漫。一身甲胄的士兵在前领路，凯瑟跟在后面，目不旁视，耳中听见的是牢房内此起彼伏的呻·吟与抽噎声。

    凯瑟微微蹙眉，雪青色的眼底晦暗不明，不知在想些什么。

    待到他被领到奥克德面前，再抬起眼睛，只余下满腔复杂的心情。

    时隔不久，再一次见面，少年已被折磨得不成人样。

    送凯瑟过来的士兵告礼，随即便去了门外等候。凯瑟看着遍体鳞伤的奥克德，一时之间竟不知该说些什么。

    “你……有话要和我说吗？”

    他想了想，礼貌地问道。

    奥克德点了点头，而后张开嘴唇。从那干燥皲裂的唇瓣里吐出的话语太过细小，凯瑟只得再靠近一些，以聆听得足够仔细。

    接下来，他所听到的，便是关于乌斯托皇室的传说。

    银色的头发、琥珀色的眼睛，“月之子”——

    凯瑟瞪大眼睛，在诧异之中，他想到了一个人。

    此时此刻，他终于明白了奥克德执意要见他的原因。因为这一番话，要是让除他以外的任何一个人听到，都势必会动摇亚斯林皇室的威信，为本就动荡的局势雪上加霜。

    亚斯林与乌斯托、日与月的信仰，是相悖的。

    而他的弟弟，克里斯·亚斯林，身冠亚斯林的姓氏，却有着“月之子”的相貌。

    凯瑟深吸一口气，只感到冷汗直流。

    亚斯林皇帝知道乌斯托有这样的信仰吗？

    克里斯说是遗传的是异国母亲的相貌，现在看来，他这个异国母亲的身份，应该也不只是舞女那么简单……舞女、私生子，再加上“月之子”的身份，倘若这一切真相大白，克里斯在帝国的境况恐怕只会更糟。

    他甚至无法想象，在克里斯按照亚斯林皇帝谋划好的剧本称帝之后，又会发生什么。

    倒是奥克德，在比凯瑟还要更早知道这些秘密的他，并未露出多少动摇的神色。

    “我知道你在想什么。”

    奥克德说着，翠色的眼睛闪了闪，语气果决。

    “但，只要你不是皇帝，帝国的风暴就不会平息。”

    被冠以亚斯林的姓氏，拥有着如同阳辉一般灿烂耀眼的金发的凯瑟，不是那个残暴的凯瑟·亚斯林。

    这一次，历史的画卷不会在卡特琳娜的成人礼后停止翻动；亚斯林帝国想要继续前进，就需要更能代表太阳、更加温暖善良的继承者。

    ——那只能是凯瑟·亚斯林。

    听过奥克德的这一番话，凯瑟的身体微滞，眸光迅速地冷了下来。

    “见过让人尽早退位让贤的，倒没见过你这样叫人家快点上位的。”他笑了一声，而后不紧不慢地反问道，“把这份责任轻飘飘地丢给我，你又做了什么？”

    诚然，若真是凯瑟称帝，一定会保护奥菲莉娜，至少不会被巴赫的姓氏连累。但，与之相对的，身为帝王所要背负的那些东西，他没有信心，也不想让卡特琳娜被卷入皇族的纷争里。

    倒是奥克德·巴赫。

    如果说凯瑟先前还对他有些同情，那现在可是一丁点儿都不剩了。由他一手促成的灭世计划，害得多少人家破人亡不说，更是间接促进了巴赫公爵的【崩坏】……

    在奥克德被押入地牢之后，奥菲莉娜也从昏迷中醒转。她与凯瑟互通情报，确认了巴赫公爵已经陷入【崩坏】的事实。

    个中缘由已经没办法细究，但多少也有些来自于玫瑰花的影响。毕竟按照原著来说，巴赫野心再大，也未到通敌叛国的程度。以【崩坏】来解释，倒是说得通了。

    造成了这样的灾厄，又亲手杀死了巴赫公爵。迎接奥克德的结果，只剩下一条死路了。

    固然凯瑟一直有着执行责任的决心。即使是这一手由奥克德亲手折腾出来的烂摊子，他也任劳任怨，兢兢业业地准备收拾好、再待世界平静之后，自请辞去皇太子的身份，领块偏僻的封地去好好休息……

    这是他原本的打算。

    在阿尔维蒂留给他的使命里，从来没有什么所谓“平息帝国风暴、肩负起皇太子责任”的内容。不负责任地说，凯瑟这些年来能老老实实地做个皇太子、给克里斯挡箭就已经算仁至义尽了。

    毕竟连凯瑟·亚斯林的存在本身，都只是皇族权力博弈的结果。他可不信皇帝和皇后之间，真有什么能孕育出结晶的爱情。

    以往阿尔维蒂有求于他，他尚可以念在救命恩人的份上积极回应；但亚斯林帝国，他还有什么可留恋的呢？

    除了每年晚宴都要邂逅的虚与委蛇的贵族、冰冷虚伪的家庭关系和谄媚势利的仆从，在凯瑟的记忆里，实在没有什么值得让他继续牺牲后半生的好印象了。

    此时他这一问，显然也正到点上。

    奥克德愣住，沉默了一会儿，最终只是轻轻地叹了口气。

    “那……请你保护好奥菲莉娜。”他说，“这些事情和她没有关系……”

    如果没有造成这一切的话，你比我更有能力去保护她。

    凯瑟盯着奥克德看了一会儿，最终还是没有说出这句话。

    时至如今，大错已经铸成，其余的话，也没什么好说的了。

    彼时，王都的另一端。

    填补巴赫大公名额的难民入城，简朴的麻布衣裳与路过贵族的丝绸华裳形成鲜明的对比。她披着破旧的斗篷，穿过人群，直往旅店的方向去。

    带着兜帽的宽大斗篷之下，那双与克里斯·亚斯林如出一辙的琥珀色眼睛，正显露出迫不及待的兴味。如同娴熟好战的猎人，她哼着小曲儿，准备进入自己的猎场……

    她的终点，在王都用以安置托北尔福居民的旅店里，猎犬已经悄然出动了。

    负责监视兼管理的老板，尚来不及拉响警铃，就被闪着寒光的利刃砍断了手掌。鲜血喷涌而出，剧烈的疼痛排山倒海一般涌入神经，让他下意识便要张口惨叫，却被一只苍白的手掩住了口鼻。

    再之后，只听得几声破碎的呜咽。男人倒在地上，胸口被贯出一个大洞。鲜血从伤处流出来、淌了满地，始作俑者却视若无睹，踩过鲜血，打开了紧闭的房门。

    门外，她取下了披风。将衣物在衣架上挂好，女人转过身来，笑吟吟地看向她的猎犬。

    “阿克夏。”

    “我的狗狗们，都到齐了吗？”

    男人颔首，纯黑的短发之下，露出一对引人注目的异瞳。

    一只是深沉的黑色，另一只却是璀璨的金色。如果忽略掉那只黑色的眼睛，他的眉眼，竟与那位传说中的贤者有几分相似——

    唯一的区别是，贤者阿尔维蒂从不会露出这样乖顺、忠诚的表情。

    “索菲亚殿下。”

    他说着，单膝跪下，虔诚地捧起她的手，在指尖轻轻落下一吻。

    “我们已经等候您多时了。”

    作者有话要说：

    满脑子狗勾文学的我看皇太子就像在看一只小金毛（bushi）。

    作话补充一些：

    亲吻手指是乌斯托贵族对皇室的礼仪。不分男女，只要是皇室见面必亲，单膝跪地，以下位者的姿态表示对月轮的虔诚。是有点信仰的味道在的。

    对“月之子”的礼仪又是不同的。

    发如皎月、眸如星辰的月之子，在乌斯托的传统中都需要留到至少及腿的长发。下臣在面见月之子时，取代吻手礼，会亲吻他的发尾。月之子的银发对于臣民来说就相当于可视的月光，非常高贵。

    不过这一届的月之子，克里斯身在异国，这位索菲亚殿下又比较特立独行，给自己剪了短发。再亲发尾会比较别扭，于是就普通化地回归吻手礼了。

    不过，亚斯林是没有日之子的。比起乌斯托，帝国对宗教信仰一类的东西没有那么重视，或者说他们的信仰就是皇族本身，太阳信仰只是让统治合理化的工具罢了。并且，在礼仪方面帝国相对保守，除了握手礼外很少有肢体接触。

    （所以，被卡特琳娜贴贴的凯瑟也会特别害羞！果然是氛围的影响啊！）

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