定澜二年孟秋的风，带着黄河的腥气掠过中州腹地。萧烈站在偃师城头，手中的舆图被风掀起边角，苏瑾连忙上前按住。图上用朱砂标出的北朔疆域，正以肉眼可见的速度向北蔓延——自沈惊鸿率军出城被围后，洛阳周边的州县如摧枯拉朽般倒向北朔，不过五日，已有十城插上了玄色龙旗。
    “陛下，燕屠元帅送来捷报，缑氏县已破。”传令兵单膝跪地，呈上一封火漆密封的军报。
    萧烈展开信纸，燕屠的字迹力透纸背：“缑氏守将柳成（柳乘风远亲）欲顽抗，被百姓缚献军前，城中粮草器械尽数归我，未伤一兵一卒。”他抬头望向南方，那里的天际线隐约可见邙山的轮廓，沈惊鸿的两万残兵正被围困在那里，已成瓮中之鳖。
    “传朕旨意。”萧烈将信纸递给苏瑾，声音沉稳，“令三路大军分兵剿袭周边州县，不必强攻，只须传檄晓谕：归降者保其爵禄，百姓秋毫无犯；顽抗者，城破之日，鸡犬不留。”
    这道军令如惊雷落地，北朔大军即刻行动起来。
    南路·铁骑荡尘埃
    燕屠留下一万铁骑继续围困邙山，亲率四万黑风铁骑分作四路，如四条黑色巨龙，扑向洛阳南部诸县。他的先锋营由“破阵营”统领，骑士们每人双马，昼夜兼程，铁蹄踏过官道，扬起的烟尘遮天蔽日。
    首当其冲的是缑氏县。守将柳成是柳乘风的远房侄子，仗着裙带关系搜刮民脂民膏，早已引得百姓怨声载道。听闻北朔铁骑将至，他竟下令紧闭城门，强征百姓家的门板加固城墙，又将城中青壮年抓来充军，稍有反抗便当众斩杀。
    “这狗官，比北朔军还狠！”有个卖菜的老汉被砸了摊子，气得直骂，“柳乘风的亲戚没一个好东西！”
    夜里，百姓们悄悄串联起来。县尉的亲兵王二是个血性汉子，趁柳成醉酒，带着十几个弟兄摸进县衙，用麻绳将他捆得像粽子，连夜打开城门，迎北朔军入城。
    燕屠率军进城时，天刚蒙蒙亮。百姓们捧着清水、干粮站在街边，见北朔骑士果然秋毫无犯，连路边掉落的铜钱都没人弯腰去捡，顿时放下心来。有个白发老者颤巍巍地捧着自家酿的米酒，要敬燕屠一碗：“将军，俺们盼王师盼了多少年啊……”
    燕屠接过酒碗一饮而尽，朗声道：“萧烈陛下有令，凡归降州县，赋税减半，徭役全免！”
    欢呼声浪瞬间淹没了县城。
    西路·水师踏平川
    齐衡的动作同样迅猛。他令副将守着黄河水道，亲率一万水师登岸，舍弃战船，改乘马车，直扑洛阳西部的宜阳县。这些水师将士虽惯于水上作战，陆战却也不含糊，每人腰间除了水弯刀，还别着一把短弩，行进间队列整齐，丝毫不乱。
    宜阳守将周泰是沈惊鸿的旧部，当年曾随沈惊鸿镇守边疆，因不肯依附柳乘风而被调至宜阳。听闻北朔军至，他正在城头擦拭沈惊鸿赠予的佩剑，亲兵来报：“将军，北朔檄文到了，说……说归降者可保爵禄，还能编入沈惊鸿（北朔封）将军麾下。”
    周泰展开檄文，见上面盖着萧烈的玉玺，墨迹清晰。他想起沈惊鸿临行前的嘱托“保百姓平安”，又想起柳乘风的构陷、魏景帝的昏聩，突然长叹一声，将佩剑插入鞘中：“开城，归降。”
    城门缓缓打开，周泰率部跪在道旁。齐衡翻身下马，扶起他笑道：“周将军深明大义，萧烈陛下定会重用。”他指着身后的水师，“这些弟兄虽水性见长，陆战却需历练，往后还望将军多指点。”
    周泰望着北朔军整齐的队列，再想起自己麾下那些衣衫褴褛的士卒，心中百感交集：“愿效犬马之劳。”
    北路·降兵归故土
    东路军的攻势则多了几分温情。沈惊鸿（北朔封）麾下的两万中州降兵，由原中州校尉陈武统领，北上收复洛阳北部的新安县。这些士兵穿着北朔军服，却操着熟悉的乡音，行军时路过自家村口，甚至能听见母亲唤儿的声音。
    新安县守将赵能是个贪生怕死之辈，听闻北朔军至，竟打包了金银细软，想带着亲信逃往北疆投奔蛮夷。夜里，他带着百余亲兵偷偷打开北门，却被早已察觉的士卒拦住。
    “赵能！你想带着我们的血汗钱跑路？”一个老兵举起长矛，“北朔军说了，归降免罪，你却要把我们往火坑里推！”
    亲兵们见势不妙，纷纷倒戈。赵能被乱刀砍死，首级被割下来，用木杆挑着，作为献给北朔军的投名状。
    陈武率军入城时，百姓们起初还有些畏惧，见来的多是熟悉的面孔，顿时放下心来。有个老妇人拉着陈武的手，泪汪汪地问：“陈校尉，你还记得俺家小三不？当年你带他去从军，他……”
    “婶子放心，小三在我营里，好好的。”陈武从怀里掏出块干粮递给她，“等战事平息，就让他回家看您。”
    五日之内，北朔大军连下偃师、缑氏、宜阳、新安、巩县、孟津、成皋、伊阙、嵩县、汝阳十城。每座城的归降都有不同的故事——有的是百姓缚献守将，有的是守将主动开城，有的是士卒哗变斩将，却无一例外，都未费北朔太多兵力。
    消息传到邙山，沈惊鸿的营寨彻底陷入绝望。
    邙山·残兵泪沾巾
    沈惊鸿的帅帐里，只剩下半块干硬的麦饼。他将麦饼掰成小块，分给帐外的亲兵，自己却一口未动。营寨外，北朔铁骑的号角声此起彼伏，像催命符般敲打着每个人的神经。
    “将军，又有弟兄跑了。”赵勇低着头进来，声音沙哑，“是三营的，一共十五个，都是巩县人，说……说巩县降了，家里人捎信让他们回去。”
    沈惊鸿望着帐外萧瑟的秋草，沉默良久：“跑了也好，至少能活着。”
    这几日，逃兵越来越多。起初是偷偷摸摸，后来竟成了公开的事。有个年轻士兵跪在沈惊鸿面前，磕了三个响头：“将军，俺对不起您，但俺娘还在宜阳，俺想回去看看她……”
    沈惊鸿挥了挥手，看着他消失在营寨门口，眸中满是悲凉。两万大军，如今只剩万余，且多是饥寒交迫、士气低落之辈，连拿起枪杆的力气都快没了。
    他登上高岗，遥望洛阳方向。城头的魏氏龙旗在风中歪歪扭扭，像随时会倒下。而远处的地平线上，北朔的玄色战旗如林，密密麻麻，望不到边际。
    “将军，北朔又派使者来了。”亲兵低声道，“说……说只要您归降，仍封您为中州兵马大元帅。”
    沈惊鸿没有回头，只是望着洛阳：“我若归降，城中百姓能保平安吗？”
    “使者说，萧烈陛下承诺，秋毫无犯。”
    沈惊鸿闭上眼睛，一行清泪顺着脸颊滑落。他戎马一生，忠于魏室，到头来却成了昏君奸佞的弃子，成了北朔铁骑的阶下囚。可只要能保百姓平安，这骂名，他认了。
    洛阳·城破人心散
    洛阳城内，早已是人间地狱。
    魏景帝在后宫疯疯癫癫，一会儿哭着要传位给儿子，一会儿又指着柳乘风的鼻子咒骂：“都是你！是你让沈惊鸿出城的！你是北朔的奸细！”他把珍宝古玩砸得粉碎，吓得妃嫔们瑟瑟发抖。
    柳乘风则在加紧准备出逃。他用一箱箱金银收买了西角门的守兵，令心腹备好十匹快马，又让人给北疆蛮夷送去密信，许诺献上魏景帝和洛阳地图，只求对方能给他一块封地。
    “丞相，真要带陛下走？”心腹有些犹豫，“听说北朔军围了邙山，沈惊鸿怕是撑不住了，咱们……”
    “蠢货！”柳乘风一巴掌扇过去，“沈惊鸿一败，北朔军就会攻城！留在这里只能等死！北疆蛮夷与萧烈有仇，定会护着咱们！”他望着窗外紧闭的城门，眼中闪烁着贪婪与恐惧。
    百姓们的日子更是苦不堪言。柳乘风为了搜刮粮草，竟下令“每家出粮三石，不出者以通敌论处”，士兵们如狼似虎地闯进民宅，翻箱倒柜，稍有反抗便刀兵相向。
    “还不如早点降了北朔！”有个老汉被抢走了过冬的口粮，坐在地上嚎啕大哭，“北朔军至少不抢老百姓啊！”
    这话很快传开，越来越多的人盼着北朔军早日破城。甚至有百姓偷偷在城墙上画箭头，指向柳乘风的府邸，盼着北朔军一来，先把这个奸佞碎尸万段。
    偃师·妙计定洛阳
    偃师中军帐内，萧烈正听着苏瑾的计策。
    “陛下，洛阳已成孤城，柳乘风必出逃。”苏瑾指着舆图上的西角门，“可令齐衡与东路军合围洛阳，只留西角门一条生路，再于半路设伏，必能擒获柳乘风与魏景帝。”
    他顿了顿，补充道：“如此一来，既可兵不血刃入洛阳，又能除去奸佞，还能安抚百姓，可谓一举三得。”
    萧烈颔首：“准奏。令燕屠加紧攻势，给沈惊鸿最后一击；令齐衡率水师登岸，堵住洛阳东门、南门；令东路军堵住北门，只留西角门……”
    “陛下英明！”
    军令传下，北朔大军如铁桶般收紧了包围圈。邙山方向传来震天的喊杀声，沈惊鸿的残兵终于支撑不住，开始溃散；洛阳城外，北朔军的投石机已架设完毕，只待一声令下，便可轰开城门。
    而西角门外的密林里，北朔的伏兵早已就位。弓箭手张弓搭箭，刀斧手屏息凝神，只等那伙仓皇出逃的君臣自投罗网。
    定澜二年孟秋十六，夕阳如血。洛阳西角门“吱呀”一声打开，柳乘风裹挟着醉醺醺的魏景帝，带着心腹和金银细软，仓皇逃出城去。他们刚进入密林，便听见一声梆子响，无数箭矢如飞蝗般射来。
    “中计了！”柳乘风惨叫一声，翻身落马。
    魏景帝吓得瘫倒在地，屎尿齐流。
    与此同时，邙山的沈惊鸿率残兵放下了武器，向燕屠投降；洛阳城内，百姓们自发打开城门，迎接北朔大军入城。
    萧烈策马进入洛阳时，街道两旁跪满了百姓，山呼万岁。他望着巍峨的皇宫，又望了望远处邙山的方向，心中清楚，中州百年的基业，终于在今日，落下了帷幕。
    而沧澜大陆的一统，已近在眼前。

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